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Aug 03, 2023

I ristoranti a tema stanno tornando alla grande

Di Adam Reiner Sedici di noi sono seduti in cerchio attorno a un gigantesco tavolo di mogano in attesa della prenotazione per la cena. Ognuno di noi è stato scortato attraverso un labirinto di corridoi bui e ombrosi fino a una stanza

Di Adam Reiner

Sedici di noi sono seduti in cerchio attorno a un gigantesco tavolo di mogano in attesa della prenotazione per la cena. Ognuno di noi è stato scortato attraverso un labirinto di corridoi bui e ombrosi fino a una stanza immersa in una luce cremisi. "Resti per la seduta spiritica stasera?" chiede un uomo in piedi nell'angolo della stanza, sorridendo maliziosamente. A giudicare dalle espressioni vuote di tutti, nessuno ha ricevuto il promemoria di una seduta spiritica. Siamo stati avvertiti che la cena avrebbe comportato l'assunzione di alcolici ad alto contenuto di alcol. Nessuno ha parlato di evocare cose soprannaturali.

Dopo un rigido drink di benvenuto, un ospite ci fa marciare uno per uno come prigionieri oltre un cartello che dice "Tour sottomarini in questo modo" e in una sala da pranzo cavernosa con lanterne verde acqua che scendono dal soffitto. Archi con elaborate sculture in legno che ricordano onde muscolari circondano un lungo tavolo rettangolare apparecchiato per la cena. Lungo la parete più lontana, un murale di un polipo gigante dal volto spaventosamente umano veglia su di noi.

Siamo venuti tutti a cenare a 20.000 leghe sotto i mari. Il donchisciottesco ristorante raffinato, all'interno della Lost Spirits Distillery a Las Vegas, presenta un menu degustazione di 16 portate attentamente orchestrato. I piatti sono ispirati a ciascun capitolo dell'omonimo romanzo d'avventura di Jules Verne del 1870, che racconta le macabre avventure sottomarine del Capitano Nemo e dei suoi inconsapevoli prigionieri a bordo di un sottomarino artigianale.

Bryan Davis, l'uomo dall'aspetto sinistro della sala d'attesa, e sua moglie, Joanne Haruta, hanno aperto il loro ristorante a Las Vegas nel marzo 2022 e da allora, la sala da pranzo da 16 posti si esaurisce regolarmente due posti a sedere serali, con mesi di anticipo . Insieme a 20.000 Leagues, altri ristoranti esperienziali hanno iniziato a spuntare in tutto il paese, come il Toadstool Cafe a tema Super Mario Brothers presso gli Universal Studios di Los Angeles, i Malibu Barbie Cafés a New York e Chicago e il Karen's Diner, che ha aperto a Sydney, Australia, ed è ora diretto negli Stati Uniti, con sedi esistenti nel Regno Unito, Canada e Indonesia.

Questi nuovi posti stravaganti sono esempi di quella che una volta era una razza in estinzione: i ristoranti a tema. A differenza dei ristoranti che fungono da pezzi d'epoca, catturando un'atmosfera di un'epoca passata - destinazioni culinarie come il Forum dei Dodici Cesari a tema dell'antica Roma di Joe Baum (chiuso nel 1975) o la simulazione Rat Pack Carbone di Major Food Group - questi ristoranti a tema sono volutamente kitsch e più grande della vita. Costruiscono esperienze interattive attorno a un tema unificante e spesso intenzionalmente bizzarro. Molti di questi concetti sono decisamente performativi.

Il genere ha avuto un periodo di massimo splendore negli anni '90, quando posti come Planet Hollywood e Rainforest Cafe prosperavano nella maggior parte dei principali mercati americani. Ma all’inizio degli anni 2000, il cibo scadente e i concetti stantii hanno rallentato il loro slancio. "Mia moglie ed io siamo andati ad uno dei nostri primi appuntamenti quando avevamo vent'anni al Rainforest Cafe di San Francisco", dice Davis. Quella sede sul Fisherman's Wharf ha cessato l'attività nel 2017.

È difficile individuare esattamente cosa abbia causato il declino dei ristoranti a tema nei primi anni. La novità di concetti guidati dalle celebrità come Planet Hollywood e Hard Rock Cafe, che sfruttavano la fissazione del pubblico per la cultura delle celebrità, è svanita quando i social media hanno aperto una finestra più intima e in tempo reale sulla vita delle celebrità. Anche le cucine di questi ristoranti producevano cibo in gran parte mediocre e mancavano del talento e della creatività per evolversi con il cambiamento degli appetiti. L'anno scorso, una delle più antiche istituzioni di ristoranti a tema di New York, Jekyll & Hyde, ha chiuso definitivamente i battenti dopo 31 anni di attività nel West Village di Manhattan. Il ristorante ha dichiarato fallimento, dopo che non è stato in grado di pagare 7,5 milioni di dollari ai creditori e 1,5 milioni di dollari di affitto arretrato.

Ma ora, mentre il pubblico emerge dalla confusione indotta dalla pandemia, la tendenza della ristorazione esperienziale sta tornando a imperversare. Le persone sono affamate di esperienze colorate e coinvolgenti che le portino fuori dai loro salotti e verso realtà alternative. Questa volta, però, con l’aiuto dei social media, i ristoranti a tema sono in grado di creare entusiasmo su piattaforme come TikTok e Snapchat, aggiungendo carburante alla FOMO. Servono cibo di qualità superiore sviluppato da chef di razza e, in molti casi, funzionano come pop-up, un approccio più efficiente rispetto alle installazioni permanenti del passato.