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Jun 17, 2023

Nella contea di Wilkes, nella Carolina del Nord, l’assistenza all’infanzia è “un problema comunitario”

Iscriviti alla newsletter di The 74. Ricevi storie come queste direttamente nella tua casella di posta. Iscriviti alla newsletter di The 74 Sette bambini giocano, tubano, gattonano e tentano di camminare sul pavimento di PlayWorks Early

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Sette bambini giocano, tubano, gattonano e tentano di camminare sul pavimento del PlayWorks Early Care and Learning Center a North Wilkesboro.

Non hanno idea di quanto siano fortunati a farlo su questo specifico piano.

Tre insegnanti tengono in braccio i bambini quando hanno bisogno di conforto o di cibo, reindirizzano i loro tentativi di camminare e trasferiscono un bambino alla volta nel fasciatoio nell'angolo.

Questa è l'unica classe per neonati a cinque stelle nella contea di Wilkes. Serve otto bambini, sette dei quali erano presenti durante questa visita.

"C'è un enorme, enorme bisogno di cure infantili", ha detto Katy Hinson, che gestisce PlayWorks con sua madre, Sharon Phillips. "La maggior parte delle nostre chiamate riguardano l'età dei neonati e dei bambini piccoli", ha affermato.

Negli ultimi anni le opzioni di assistenza all’infanzia sono diminuite nella contea di Wilkes e nelle comunità della Carolina del Nord. Dal 2007 al 2022, il numero di programmi a Wilkes è sceso da 83 a 29, secondo un nuovo studio pubblicato quest’estate e finanziato dalla Leonard G. Herring Family Foundation.

Con l’esaurimento dei fondi federali che hanno contribuito a stabilizzare i programmi durante la pandemia alla fine dell’anno, servizi di assistenza all’infanzia accessibili e di alta qualità stanno per diventare ancora più difficili da trovare a North Wilkesboro e in tutto lo Stato.

Insieme all’aumento delle tasse scolastiche e ai potenziali tagli salariali per gli insegnanti, la fine delle sovvenzioni di stabilizzazione significherà un insegnante in meno nella stanza degli otto bambini della PlayWorks.

"Non saremo in grado di pagare tre persone in ogni stanza, il che diminuirà la qualità, cosa che non vogliamo fare", ha detto Hinson.

In tutto lo Stato, un rapporto della Century Foundation prevede che 155.539 bambini perderanno l’accesso ai servizi per l’infanzia con la scadenza dei fondi federali. Ciò rappresenta 1.778 programmi chiusi, 5.983 posti di lavoro persi nell’assistenza all’infanzia, 416 milioni di dollari di mancati guadagni per i genitori e 19 milioni di dollari in meno in tasse statali sul reddito.

I sostenitori e alcuni politici in questa sessione legislativa hanno spinto per un investimento una tantum di 300 milioni di dollari per aiutare i programmi a evitare quel baratro di finanziamenti per altri due anni. Tali fondi non sono stati proposti né nelle proposte di bilancio della Camera né del Senato.

Mentre a Raleigh proseguono i negoziati sul bilancio statale, i leader della contea di Wilkes si stanno mettendo al lavoro. La Wilkes Child Care Task Force, riunita circa un anno fa, ha tenuto un evento all’inizio di questo mese per annunciare la pubblicazione di uno studio sull’assistenza all’infanzia, sensibilizzare le famiglie e le imprese sul problema posto e discutere cosa si può fare per aiutare.

“Quando abbiamo organizzato il nostro primo focus group, un signore si è alzato e ha detto: 'Non ho bambini all'asilo. Perché mi importa questo?' E quella era la voce della comunità”, ha affermato Michelle Shepherd, direttrice esecutiva della Wilkes Community Partnership for Children. “E ora, guarda, un anno dopo, questo è un problema della comunità – a causa delle imprese, dell’introduzione dell’industria e dell’invecchiamento dei nostri attuali residenti mentre avremo un aumento dei bambini – è un problema della comunità. "

Lo studio sull’assistenza all’infanzia, pubblicato dalla Wilkes Economic Development Corporation (EDC), ha rilevato che la contea ha bisogno di 836 posti in più per l’assistenza all’infanzia per bambini di età inferiore ai cinque anni, quasi il doppio della sua attuale capacità di 909 posti.

Lo studio ha stimato che, in base al numero di genitori che attualmente non lavorano e alla percentuale di coloro che desiderano farlo, offrire un adeguato accesso all’assistenza all’infanzia nella contea aggiungerebbe 1.000 persone alla forza lavoro. Wilkes EDC sta comunicando questa cifra alle imprese locali. La partecipazione alla forza lavoro della contea è scesa dal 61% nel 2007 al 52% nel 2021.

"È sicuramente un problema del datore di lavoro", ha affermato LeeAnn Nixon, presidente di Wilkes EDC.

Ecco perché una delle principali raccomandazioni dello studio è quella di coinvolgere la comunità imprenditoriale, sia come fonte di finanziamento che come fonte di formazione e supporto per i fornitori nuovi ed esistenti.